据路透社(Reuters)报道，谷歌正在印度南部卡纳塔克邦(Karnataka)首府班加罗尔(Bengaluru)组建一支新的工程师团队，致力于开发自己的智能手机和数据中心芯片。报道称，这支新团队包括至少16名工程师和4名招聘人员，可能还会继续增加员工数量。这是谷歌正在努力摆脱对传统芯片厂商依赖的最新迹象。此外，路透社报道还指出，新员工中有来自英特尔、英伟达和高通的工程师。
近十年来，苹果和谷歌一直在稳步增加内部芯片设计，首先是苹果为iPhone设计的A4处理器，此后还自研包括专用于图形、设备图像和人工智能处理的芯片。（谷歌为数据中心设计了自己的人工智能培训和推理芯片，称为TPU，Tensor Processing Units。）近年来，亚马逊(Amazon)、Facebook和微软(Microsoft)都纷纷效仿，主要是针对人工智能芯片。
无论如何，五大公司推动独立于大型芯片制造商，即英特尔和高通等公司，已经严重威胁到硅谷这些最古老、最受尊敬公司的业务。谷歌没有立即回应有关其新芯片团队的评论请求。
苹果与高通在iPhone上使用后者的调制解调器芯片问题上的关系迅速恶化，这对两家公司的发展都不利。高通目前已成为一系列复杂诉讼的源头。苹果最初于2017年初起诉高通，指控其在向自己收取调制解调器费用方面存在垄断行为。而调制解调器是智能手机接入互联网的关键部件。
此后高通反诉，导致两家公司之间的斗争迅速升级，其结果就是苹果放弃在去年的iPhone中采用高通的调制解调器，而单独使用了英特尔的调制解调器。在这之后，高通还试图禁止美国销售某些型号的iPhone。据报道，苹果计划完全放弃芯片制造商，自行开发调制解调器。从目前的情况来看，尽管明年苹果还将使用英特尔调制解调器打造第一款具有5G功能的iPhone，但看起来苹果最终可能停止使用英特尔提供的Mac电脑处理器上的部件，报道称苹果在开发Mac电脑的新版本。
有了苹果的“前车之鉴”，所有这一切看起来的结果就是业内最大的设备和软件制造商谷歌只会继续背离芯片供应商。谷歌近年来扩大了其设备阵容，包括智能扬声器和各种其他人工智能控制设备。对于谷歌来说，定制芯片设计对于确保硬件和软件功能的紧密集成至关重要，就像苹果对iPhone及其日益增多的配件系列所做的那样。据路透社报道，谷歌目前在班加罗尔只有13个空缺职位，但如果该公司的芯片项目进展顺利，其团队将扩大到数百个，最终谷歌可能会在未来摆脱高通的Snapdragon产品线。
谷歌自研芯片冲击了谁？
人工智能时代，谷歌的硬件阵营大爆发，光2017年中秋期间，谷歌就发布了7款硬件，包括智能手机、智能音箱、笔记本电脑、翻译耳机、智能相机。谷歌是软件起价的，想要实现自己的硬件梦，人工智能+软件+硬件（AI+Software+Hardware）的战略是可行的。
从这个角度来看，谷歌自研的芯片都是AI芯片阵营的，当然也有区别。
上面说到谷歌将摆脱高通的Snapdragon产品线，未来的Pixel手机将采用自家的芯片。为了这个目的，谷歌从苹果等公司的芯片部门挖角了数位“大牛”。包括来自苹果的John Bruno，Manu Gulati，Wonjae Choi和Tayo Fadelu，以及来自高通的Mainak Biswas，Vinod Chamarty和Shamik Ganguly等人。其中，John Bruno在谷歌担任系统架构师。
此前，谷歌和英特尔合作研发的Pixel Visual Core仅仅只是一个图像处理器，未来很可能将自研手机SoC。从这方面看，对高通的营收会造成影响。
另一块是TPU。在TPU上谷歌的策略和研发安卓的策略是一样的，就是开放。谷歌在I/O 2017大会上推出的第二代TPU加入了更加复杂的深度学习培训，并且将TPU开放，允许企业租用TPU板卡搭建超级计算机网络。具备人工智能、机器学习能力的第二代TPU芯片虽然只局限应用于谷歌服务器大数据中心系统自身，但这款定制的TPU芯片运行神经网络的效率，比其他通用芯片运行神经网络的效率都高不少，它的开放降低了企业用户对英特尔、英伟达等通用芯片巨头的依赖。
文/半导体行业观察 吴子鹏
